Movimiento de los Planetas
Los planetas están mucho más próximos a nosotros que
las estrellas, de forma que parecen moverse, en el transcurso del año,
entre las estrellas de fondo. Este movimiento se produce, generalmente,
de Oeste al Este (no confundir con el movimiento diario, que es siempre
de Este a Oeste), pero en ciertas épocas el movimiento cambia, pasando
a ser de Este a Oeste. Este movimiento retrógrado puede durar varios
meses (dependiendo del planeta), hasta que se hace más lento y el
planeta revierte nuevamente su dirección, retomando el movimiento
normal. El movimiento observado de cada planeta es una combinación
del movimiento del planeta en torno al Sol con el movimiento de la Tierra
en torno al Sol, y es simple de explicar cuando sabemos que la Tierra está
en movimiento, pero se torna mucho más difícil de describir
en un sistema geocéntrico.
El modelo geocéntrico
A pesar de la dificuldad de comprender y explicar el movimiento observado
de los planetas desde el punto de vista geocéntrico (la Tierra en
el centro del Universo), el geocentrismo fue una idea dominante en la Astronomía
durante toda la Antigüedad y la Edad Media. El sistema geocéntrico
también es conocido como sistema ptolomaico, pues fue Claudio
Ptolomeo, el último de los grandes astrónomos griegos
(150 d.C.), quien construyó el modelo geocéntrico más
completo y eficiente. Ptolomeo explicó el movimiento de los planetas
a través de una combinación de círculos: el planeta
se mueve a lo largo de un pequeño círculo llamado epiciclo,
cuyo centro se mueve en un círculo mayor llamado deferente.
La Tierra está en una posición un poco alejada del centro
del deferente (por tanto el deferente es un círculo excéntrico
en relación a la Tierra). Para explicar el movimiento no uniforme
de los planetas, Ptolomeo introdujo además el ecuante, que
es un punto al lado del centro del deferente opuesto a la posición
de la Tierra, en relación al cual el centro del epiciclo se mueve
a una taza uniforme.
El objetivo de Ptolomeo era producir un modelo que permitiese preveer
la posición de los planetas de forma correcta, y en ese aspecto
el modelo ptolomaico fue razoblemente bien logrado. Por esa razón
ese modelo continuó siendo usado sin cambios substanciales por 1300
años.
El Modelo Heliocéntrico
Al inicio del siglo XVI, el Renacimiento estaba sacudiendo las cenizas
del oscurantismo de la Edad Media, arrojando nueva luz a todas las áreas
del conocimiento humano. Nicolás Copérnico
representó el Renacimiento en la Astronomía. Copérnico
(1473-1543) fue un astrónomo polaco con gran inclinación
hacia la matemática. Estudiando en Italia, leyó sobre la
hipótesis heliocéntrica propuesta (y no aceptada) por Aristarco
(
300 a.C.), y creyó que el Sol en el centro del Universo era una
hipótesis mucho más razonable que el geocentrismo. Copérnico
registró sus ideas en un libro - De Revolutionibus- publicado
en el año de su muerte.
Los conceptos más importantes desarrollados por Copérnico
fueron:
-
introdujo el concepto que la Tierra es apenas uno de los seis planetas
(entonces conocidos) girando en torno al Sol
-
colocó los planetas en orden de la distancia al Sol: Mercurio, Venus,
Tierra, Marte, Júpiter, Saturno (Urano, Neptuno y Plutón).
-
determinó las distancias de los planetas al Sol, en términos
de la distancia Tierra-Sol.
-
dedujo que cuanto más cerca del Sol está un planeta, mayor
es su velocidad orbital. De esa forma, el movimiento retrógrado
de los planetas fue fácilmente explicado sin necesidad de epiciclos.
Copérnico mantuvo la idea de que las órbitas de los planetas
eran circulares, y aunque el movimiento de los planetas fuese simple de
entender en su sistema, las posiciones previstas para los planetas no eran
en nada mejores que las posiciones previstas en el sistema de Ptolomeo.
Introducción
a la Astronomía y la Astrofísica
kepler@if.ufrgs.br
fatima@if.ufrgs.br
Modificada el 8 de Setiembre de 1997
Traducción al castellano: oscar@fisica.edu.uy