Corpos com simetria esférica agem, gravitacionalmente, como massas pontuais, para as quais as influências gravitacionais são facilmente calculadas. Na natureza, no entanto, os corpos na maioria das vezes não são perfeitamente esféricos. A principal contribuição à não esfericidade em planetas é a sua rotação. Outra contribuição é proporcionada pelas forças gravitacionais diferenciais que corpos vizinhos exercem uns nos outros. Essas forças diferenciais resultam em fenômenos como marés e precessão.
A força gravitacional diferencial é a diferença entre as forças
gravitacionais exercidas em duas partículas vizinhas por um terceiro
corpo, mais distante. A figura abaixo ilustra a força diferencial
entre as partículas e
devido à atração gravitacional
do corpo M.
A força diferencial tende a
separar as
duas partículas
e
pois, em relação ao centro de massa, as
duas se afastam. Se as duas partículas são parte do mesmo corpo,
a força diferencial tende a alongá-lo ou mesmo rompê-lo.
Introdução à Astronomia e à
Astrofísica