La Esfera Celeste
Observando el cielo en una noche estrellada, no podemos evitar la impresión
de que estamos en medio de una gran esfera tachonada de estrellas. Eso
inspiró a los antigüos griegos, la idea del cielo como una
Esfera Celeste.
Con el correr de las horas, los astros se mueven en el cielo, saliendo
por el oriente y poniéndose al occidente. Eso causa la impresión
de que la esfera celeste está girando de este a oeste, en torno
a un eje imaginario, que intercepta la esfera en dos puntos
fijos, los Polos Celestes. En realidad, ese movimento, llamado movimento
general diario, es un reflejo del movimiento de rotación de
la Tierra, que se produce de oeste a este. El eje de rotación de
la esfera celeste es la prolongación del eje de rotación
de la Tierra, y los polos celestes son las proyecciones, en el cielo, de
los polos geográficos terrestres.
Aunque el Sol, la Luna, y la mayoría de los astros, aqui
en nuestra latitud (35° aprox.), salen y se ponen, existen astros
que nunca lo hacen, permaneciendo siempre encima del horizonte. Se
pudiésemos observarlos durante 24 horas, los veríamos describiendo
una circunferencia completa en el cielo, en sentido horario. Esos astros
son llamados circumpolares. El centro de la circunferencia descrita
por estos astros coincide con el Polo Celeste Sur. Para los habitantes
del hemisferio norte, las estrellas circumpolares describen uma circunferencia
en torno al Polo Celeste Norte. Pero las estrellas que son circumpolares
allí no son las mismas estrellas que son circumpolares aqui, pues
el hecho de que una estrella sea circumpolar depende de la latitud
del lugar de observación.
Los antiguos griegos definieron algunos planos y puntos en la esfera
celeste, que son útiles para la determinación de la posición
de los astros en el cielo. Son ellos:
-
Horizonte: plano tangente a la Tierra en el lugar en que se encuentra
el observador. Como el radio de la Tierra es despreciable frente al radio
de la esfera celeste, se considera que el Horizonte es un círculo
máximo de la esfera celeste, o sea, pasa por su centro.
-
Zenit: punto en el cual la vertical del lugar (perpendicular al
horizonte) intercepta a esfera celeste, encima de la cabeza del observador.
-
Nadir: punto diametralmente opuesto al Zenit.
-
Ecuador Celeste: círculo máximo en el que la prolongación
del Ecuador de la Tierra intercepta la esfera celeste.
-
Polo Celeste Norte: punto en el que a prolongación del eje
de rotación de la Tierra intercepta la esfera celeste, en el hemisferio
norte.
-
Polo Celeste Sur: punto en el que a prolongación del eje
de rotación de la Tierra intercepta la esfera celeste, en el hemisferio
sur.
-
Círculo vertical: cualquier semicírculo máximo
de la esfera celeste que contenga la vertical del lugar. Los círculos
verticales comienzan en el Zenit y terminan en el Nadir.
-
Punto Cardinal Norte: punto en el que el círculo vertical
que pasa por el Polo Celeste Norte intercepta al Horizonte.
-
Punto Cardinal Sur: ponto en el que el círculo vertical
que pasa por el Polo Celeste Sur intercepta el Horizonte. La línea
sobre el Horizonte que une los puntos cardinales Norte y Sur se llama línea
Norte-Sur, o meridiana. La línea Este-Oeste es obtenida trazando
sobre el Horizonte, la perpendicular a la meridiana.
-
Círculo de altura: cualquier círculo de la esfera
celeste paralelo al Horizonte. Es también llamado almicantarada,
o paralelo de altura.
-
Círculo horario: cualquier semicírculo máximo
de la esfera celeste que contiene los dos polos celestes. Es también
llamado meridiano. El meridiano que pasa por el Zenit se llama Meridiano
Local.
-
Paralelo: cualquier círculo de la esfera celeste paralelo
al Ecuador Celeste. Es también llamado círculo diurno.
