Sobre tiempo, clima y cambio climático (1)

Capítulo 1

Sí, la temperatura global terrestre ha aumentado en el último siglo

El tiempo cambia día a día e incluso mas rápido, en cuestión de horas. Eso lo sabemos todos. ¿Quién no ha salido de su casa con el paraguas en la mano y antes de querer saberlo ya se esta sacando la campera porque hay un sol que raja las piedras? ¿Quién no ha tenido que suspender actividades por una tormenta repentina? Y el asadito del domingo, ¿lo podremos hacer, o será mejor programar una buena pasta con los amigos? Todas estas situaciones reflejan lo cambiante que es el tiempo y su influencia en nuestra vida cotidiana.

Con esta definición queda claro que si hoy esta muy cálido, no es debido un calentamiento global, sino simplemente por la variabilidad interna de la atmósfera que crea condiciones distintas dia a dia. Asimismo, si el invierno de este ano es mas frio que los anteriores esto es debido a la variabilidad del sistema climático en su conjunto (particularmente atmosfera y oceano en estas escalas de tiempo). Ahora, si a lo largo de muchos años observamos que los veraños en los últimos 20 años tienden a ser mas calidos que durante los 60 años anteriores podemos empezar a sospechar que existe una tendencia climatica hacia climas mas calidos. Aun asi, es dificil afirmar que los últimos 20 años mas calidos no formen parte de un ciclo de variabilidad climatica con escalas de tiempo largas. Esta dificultad en determinar variabilidades de tendencias mas largas es inherente al sistema climático, el cual esta formado por muchos componentes (atmosfera, oceano, biosfera, hielos, etc) que interactuan entre si y varian en todas las escalas temporales. Por ello, para definir que existe un cambio climático es necesario tener una serie larga de observaciones que permitan distinguir entre ciclos y tendencias.

En el mundo hay pocos lugares en los cuales existen series observacionales de temperatura suficientemente largas. Y la mayoria son del hemisferio norte, donde alguna de ellas llega a tener 250 años de largo. Por otro lado, los datos observacionales están propensos a los errores que los observadores cometan en la medicion y a errores propios de los instrumentos. Para diminuir los errores en las mediciones se promedia un gran numero de series de temperatura sobre todo el globo. De esta forma los errores y el ruido de las series disminuye de tal forma de poder obtener una senal mas robusta. Este promediado fue realizado usando todas las series temporales de temperatura del globo, y ha mostrado en forma muy convincente que durante los últimos 100 años la Tierra se ha calentado en promedio alrededor de 0.6C.

Es importante destacar que el calentamiento global es un promedio y no indica el calentamiento de ningún lugar en particular. Es más, el calentamiento terrestre no es homogéneo. El calentamiento es mayor sobre los continentes que sobre los oceaños debido a la gran inercia térmica de los 5 km de profundidad de agua que conforman los oceaños. Incluso hay ciertas regiones de los oceaños que se han enfriado en los últimos 100 años pues los oceaños son un sistema dinámico que responde de manera complicada al incremento de radiación.

La temperatura global se usa como medida de cambios climáticos, pero muy importante son los cambios asociados. Los cambios observados en el último siglo incluyen un cambio en las precipitaciones en el cono sur de Sudamérica. No solo llueve más en esta región, sino que también ha cambiado la forma de llover. Se ha detectado que en los últimos 50 años hay una tendencia en la contribucion de las precipitaciones por dias muy humedos. Es decir, cuando llueve, llueve mas. A su vez, en Uruguay, y en el litoral en particular, se ha observado una tendencia a la disminución de la ocurrencia de noches muy frias, consistente con la idea de que las temperaturas han aumentado. Es importante señalar que los cambios observados en regiones pequeñas son mãs difíciles de detectar y por lo tanto tienen menor confiabilidad. Cambios globales robustos incluyen un aumento del nivel del mar de 2-3mm/año en los últimos 120 años y un incremento del calor acumulado en los oceaños. Asimismo, la mayor parte de los glaciares munciales han retrocedido en los últimos 30 años. Nótese que no todos los glaciares retroceden y esto es igualmente consistente con la idea de un calentamiento global. El crecimiento de los glaciares necesita de temperaturas frías y de abundante precipitación en forma de nieve. Si la temperatura aumenta y las precipitaciones se mantienen constantes el glaciar disminuye en su tamaño. Sin embargo, si las precipitaciones aumentan con el calentamiento pueden evitar el retroceso del glaciar e inclusive hacerlo crecer. Este último caso es lo que ocurre en Escandinavia, donde los glaciares han crecido. Este ejemplo destaca la importancia de mirar el cambio climático a nivel global y no a nivel regional: si únicamente se consideraran los cambios en los países escandinavos y sin conocer la física del crecimiento de los glaciares podriamos decir que existe un enfriamiento global.


Otros cambios climáticos detectados incluyen el comienzo más temprano de la primavera y cambios en la flora de ciertas regiones. No obstante, nos preguntamos, ¿es este calentamiento inusual? Quizás el clima de hace 500 años también era muy cálido! Para responder estas preguntas hay que remontarse atrás en el tiempo y de eso hablaremos en el siguiente capítulo...